Радиоактивные изотопы.

В результате многолетних исследований геологи составили длинную и подробную последовательность сменяющих друг друга геологических периодов. В этом «жизнеописании» нашей планеты недоставало, однако, существенного элемента — в нем отсутствовали даты. Только с большим приближением можно было сказать, сколько длилась мезозойская эра, через сколько лет силурийский период уступил место девонскому. К сожалению, рассматривая гранит и песок, установить эти даты было не так-то просто. Если бы камни могли говорить…

На помощь геологам пришла физика. Оказывается, природа снабдила Землю… часами. Земная оболочка содержит радиоактивные элементы, которые благодаря своим особым свойствам вполне могли заменить «календарь», указывающий на чередование во времени пластов Земли. Требовалось только понять механизм этих геологических часов и научиться считывать их показания.

Уже в начале нашего столетия английские ученые — Резерфорд и Содди сформулировали закон радиоактивного распада. Они установили, что этот процесс протекает независимо от внешних условий, его невозможно ни ускорить, ни замедлить. Скорость распада атомов радиоактивного вещества одинакова днем и ночью, в космическом вакууме и в земных глубинах. Ее не в состоянии нарушить пылающий жар вулкана, ни мороз скованных льдом континентов, никакие химические или биологические реакции.