Радиоактивные изотопы.

Область применения углеродных часов очень обширна. Возможно, уже в ближайшее время радиоуглеродный метод будет использоваться в космонавтике. Речь пока еще не идет о датировке органических остатков, которые, быть может, найдут на других планетах, об ответе на вопрос, есть ли жизнь на Марсе. Часы доктора Либби, вероятно, будут служить будильником: в нужный момент они должны зазвонить. Разрабатывая планы биологических исследований на соседних планетах, американцы создали специальную аппаратуру, которую предполагается «высадить» на Марсе и с ее помощью проверить, существуют ли на этой планете какие-либо формы живой материи, а точнее, есть ли там бактерии, подобные земным, которые питаются соединениями углерода.

Аппарат имеет камеру с радиоактивной питательной средой, в которую специальная система захватов собирает образцы почвы или песка. Если в образцах с Марса имеются микроорганизмы, то вместе с пищей они должны будут поглощать радиоактивную двуокись углерода. Конструкция аппарата такова, что без участия живых организмов счетчики излучения не зарегистрируют С-14.

По замыслу конструкторов операция должна была бы протекать следующим образом: захватное устройство (веревки, смазанные жиром) втягивает внутрь аппарата вместе с марсианской почвой имеющиеся в ней микробы, те потребляют радиоактивный СО2, который попадает в камеру со счетчиками. При распаде С-14 возникают импульсы, которые регистрируются счетчиками. Результат подсчета импульсов поступает в аппаратуру, которая передает на Землю полученную информацию в виде соответствующего сигнала. Если окажется, что на Марсе существуют бактерии, имеющие тот же обмен веществ, что и бактерии земные, часы доктора Либби зазвонят. Изотопный космический зонд доставит ученым очень важную информацию.