Радиоактивные изотопы.

Способность ионизовать атомы и молекулы является очень важной особенностью излучения. Появление ионов в среде под влиянием радиоактивных изотопов означает, что под воздействием излучения вещество, которое было хорошим изолятором, начинает проводить электрический ток. Это явление лежит в основе принципа, используемого при создании аппаратуры, с помощью которой можно регистрировать ядерное излучение.

Другой важной характеристикой излучения является длина пробега. Эта характеристика зависит, разумеется, от плотности среды, в которой распространяется излучение. Альфа-частицы имеют относительно малую длину пробега. В воздухе, например, она составляет всего лишь несколько сантиметров, а обычный листок бумаги становится для альфа-частиц непреодолимой преградой. В результате ионизации альфа-частица тратит много энергии и, если даже не сталкивается с каким-либо ядром, скорость ее постепенно снижается, в конце концов она захватывает два свободных электрона, превращаясь в результате в нейтральный атом гелия.

Существует свыше 300 изотопов, испускающих альфа-излучение. Подавляющее большинство их — изотопы тяжелых элементов. Список их открывается иридием и платиной, включает, в частности, полоний, радий, уран, плутоний и завершается элементом под номером 106 .